Озеро Искандеркуль расположено в Айнинском районе Согдийской области на севере Таджикистана примерно в 120 км от Душанбе и в 240 км от Худжанда. Оно находится на высоте 2195 м над уровнем моря и славится своей чистой лазурной водой, а также необычайно красивым горным ландшафтом, который его окружает.
Озеро Искандеркуль имеет треугольную форму и тянется с севера на юг на 2,9 км, а его площадь составлять около 3,4 квадратных километров. Длина береговой линии достигает 14 км, а максимальная глубина 72 м.
Геологические исследования показывают, что этот водоем образовался из-за падения огромного обломка Фанских гор перекрывшего течение небольших горных рек Хазормеш, Сарытог, Сарима и Морон. Он имел ширину около 1500 м и высоту 600 м.
Теперь из озера вытекает река Искандарья. Она течет по участку упавшей горы, впадает в древнее русло и образует бурный водопад, состоящий из двух уровней и падающий с высоты более 40 м.
Считается, что озеро названо в честь Александра Македонского. Одна из многочисленных легенд гласит, что он посетил его во время своего похода в Индию. На его чудесных берегах полководец отдыхал от ратных подвигов, наслаждаясь прекрасными пейзажами.
Однажды его любимый конь Буцефал напился холодной воды из горного ручья, простудился и тяжело заболел. Александр продолжил поход, оставив своего четвероного друга под присмотром одного из всадников.
Когда конь исцелился, всадник заприметил существенные изменения в его поведении. Буцефал стал очень нервным, раздражительным и беспокойным. Было заметно, что он очень тоскует за своим хозяином.
Однажды Буцефал почувствовал наступление смерти Александра Македонского, возвращавшегося из Индии. Он взобрался на крутую вершину и издал оттуда такое сильное ржание, что затряслись все горы в округе. Затем верный конь бросился сломя голову вниз и навеки скрылся в пучине озера.
В Таджикистане распространено поверье, что Буцефал периодически выходит вечером из воды на берег и пасется всю ночь, а перед рассветом возвращается обратно на дно Искандеркуля.
К сожалению, популярная легенда мало соответствует действительности. Исторические источники свидетельствуют, что Александр Македонский никогда не заезжал в эти места, когда находился со своим войском в Самарканде. Само же озеро тогда называлось Маштонзардарья, а вытекающая из него река Джиджик. В средние века его стали называть Бутам.
Название Искандеркуль (озеро Александра) появилось в российской научной литературе только во второй половине XIX века.
Как, кем и когда именно оно было впервые сфальсифицировано доподлинно неизвестно. Возможно, авторство принадлежит Алексею Федченко, известному географу, биологу и исследователю Средней Азии, побывавшему в здешних краях в 1870 году.
Тем не менее, название прочно вошло в российскую историографию и географию, а затем было воспринято и самими таджиками, когда в середине ХХ века озеро стало привлекательным туристическим объектом для граждан Советского Союза.
Лингвисты предполагают, что первоначально оно было образовано из согдийского языка путем сложения слов «иски» и «дар», означающих «высота» и «долина». Вскоре народная этимология из-за схожести звучания просто связала его с именем древнегреческого полководца.
Сейчас озеро Искандеркуль и окружающие его горы включены в состав национального заповедника площадью более 177 квадратных километров. В нем имеются широколиственные и можжевеловые леса, горные кустарниковые рощи, заливные и субальпийские луга.
Этот заповедник признан BirdLife International, международной организацией по защите птиц и их естественной среды обитания, орнитологической территорией.
Здесь гнездятся или останавливаются во время сезонных миграций значительное количество различных пернатых, в том числе представители редких краснокнижных видов.
Лучшее время для посещения озера Искандеркуль – середина весны. В этот период еще мало туристов, а природа поражает своим великолепием и буйством красок.
