Астрономическая обсерватория Улугбека сыграла большую роль в развитии средневековой астрономии. Она находится примерно в двух километрах от центра Самарканда. На сегодняшний день от нее сохранились только развалины, рядом с которыми расположен исторический музей.
Астрономические таблицы, составленные в первой половине XV века в обсерватории Улугбека, были очень точными и долго оставались непревзойденными. Европейские астрономы смогли ознакомиться с результатами своих самаркандских коллег только через два столетия. Они были опубликованы в Европе лишь в 1650 году.
Мусульманским ученым удалось высчитать продолжительность года с погрешностью всего лишь в 58 секунд, а наклон оси вращения Земли – в 8 минут. Они составили подробный каталог, содержащий сведения о 1018 звездах и 38 созвездиях. Из них движение 992 звезд было измерено в Самарканде.
Это был первый каталог со времен Птолемея, основанный на новых измерениях. Их точность смог превзойти только датский астроном Тихо Браге в конце XVI столетия.
Мухаммед Тарагай Улугбек был сыном хана Шахруха и внуком Тимура, среднеазиатского полководца и основателя династии Тимуридов. Он родился 22 марта 1394 года в городе Сольтание, расположенном на северо-западе Ирана, во время завоевательного похода своего грозного дедушки в Персию.
В 1409 году в возрасте 15 лет Улугбек стал правителем Мавераннахра (нынешний Узбекистан, южная часть Казахстана и северо-запад Таджикистана) со столицей в Самарканде. Его имя является тюркским эквивалентом персидского титула «Амир-е Кабир» (Великий Эмир), который был у Тимура.
Для своего времени Улугбек был очень образованной и незаурядной личностью. Он был талантливым государственным деятелем, говорил на арабском, персидском, монгольском, китайском и чагатайском (староузбекском) языках, интересовался поэзией, музыкой, историей, философией и естественными науками. Однако самой большой его страстью были математика и астрономия.
В период с 1417 по 1420 год он построил крупные медресе в Самарканде и Бухаре, пригласив в них многих исламских ученых. В итоге эти города быстро превратились в культурные центры Средней Азии. Затем он приступил к строительству обсерватории (1424-1429).
Улугбек лично принимал активное участие в ее проектировании. После окончания строительства ее в течение 10 лет возглавлял Джамшид ибн Масуд аль-Каши (1380-1429). После его смерти обсерваторию возглавил семидесятилетний Кази-заде ар-Руми (1364-1437). Через 5 лет его на этой должности его сменил Али ибн Мухаммад аль-Кушчи (1403-1474).
В 1449 году Улугбек был коварно убит наемными убийцами. Заказчиком убийства был его собственный старший сын Абд аль-Латиф. После гибели эмира обсерватория потеряла своего покровителя и вскоре прекратила научную деятельность. Али-Кушчи был вынужден переехать в Стамбул, где стал преподавателем медресе Айя София.
Астрономическая обсерватория Улугбека была построена в виде огромного цилиндра высотой около 30 м. Само здание состояло из 3 этажей, было кирпичным, с плоской крышей и располагалось на холме высотой около 21 м. Однако его строительство высоко на холме создавало риск обрушения. Строителям удалось решить эту проблему, построив половину секстанта под землей. Благодаря этому удалось сохранить размер сектанта и укрепить жесткость всей конструкции.
В обсерватории на первом этаже находился обслуживающий персонал, а все наблюдения велись со второго и третьего этажей. В ней находилось более десятка различных астрономических приборов и инструментов.
Важнейшим из них было квадрантное (околосекстантное) устройство, состоящее из двойной дуги радиусом 40,2 м. Оно было универсальным и позволяло измерять высоту солнца, звезд и планет на горизонте. С его помощью были измерены продолжительность обращения Земли вокруг Солнца, периоды планет и затмений, угол между экватором и эклиптикой и много других фундаментальных констант.
В конце XVI века обсерватория была почти полностью разрушена религиозными фанатиками, а оставшиеся от нее кирпичи местные жители разобрали для своих нужд. Точное ее месторасположение было вскоре забыто.
Европейские востоковеды долгое время считали, что цилиндрический купол медресе Тиллакори и был легендарной обсерваторией, поскольку находился рядом с медресе Улугбека. Найти ее удалось только российскому историку и археологу Василию Лаврентьевичу Вяткину в 1908 году после кропотливой работы с архивными материалами.
Археологические раскопки были завершены только в 1948 году. Сегодня от обсерватории Улугбека в Самарканде остались только фундамент, круглая стена диаметром 48 м и заглубленная часть мраморного квадранта.
Исторический музей был построен в 1970 году. Он является уменьшенной копией предположительного здания обсерватории Улугбека. В нем хранятся использовавшиеся в средневековье астрономические инструменты и копии звездных карт, переведенные с персидского оригинала на латынь, арабский, английский и французский языки.
