Город Каракорум был столицей Золотой орды в XIII веке с 1234 по 1260 год. Он расположен в северной части Монголии над восточным берегом реки Орхон, которая сейчас относится к сомону Хархорин аймака Уверхангай. В этой живописной местности находились кочевья и усадьбы вельмож хунну, древнего кочевого народа, населявшего степи к северу от Китая уже во II веке до нашей эры.
Согласно одной из монгольских легенд здесь в 1220 году Чингисхан нашел золотую плетку, хотя в это время он пребывал в Хорезме, возглавляя поход против хорезмшаха Мухаммеда II. Столь удивительное событие он воспринял как дар небес и приказал возле места находки основать свою ставку. Она занимала площадь всего лишь около 2 квадратных километров и имела длину около 1,5 км. Ставка состояла из нескольких рядов юрт.
Хан Угэдэй превратил ставку Чингисхана в огромный город по меркам того времени, дав ему название Ордубалык (город войска) и окружив четырьмя стенами.
Он занимал большую территорию, но не был густо заселен, а его застройка имела хаотичный характер. Исключение составлял только дворцовый квартал. В нем находился дворец хана, а также дворцы его ближайших родственников и высших государственных сановников.
Помимо дворцового квартала в Каракоруме был большой торговый квартал, в котором жили в основном мусульманские купцы со своей обслугой. Ремесленный район был населен преимущественно китайцами и ремесленниками из Западной Азии, Ближнего Востока и даже Европы.
Для осуществления деятельности, ранее неизвестной кочевникам, монгольские ханы насильно привозили иностранных мастеров в Каракорум. Монголы не стремились перенимать знания у иностранцев, но снисходительно позволяли им работать на них. Часть из них переселялась в столицу Золотой орды добровольно.
В 1241 году парижский ювелир Гийом Буше был взят монголами в плен в битве на реке Шайо в Венгрии и доставлен в Каракорум. Ему запрещалось выезжать из города, но были созданы все условия для комфортной жизни. Он удачно женился и жил в большом доме.
От хана он получил заказ на строительство серебряного фонтана. Фламандский монах-францисканец Вильгельм де Рубрук описывал его как великое произведение ювелирного искусства.
Фонтан из драгоценных металлов в виде высокого дерева украшали 4 серебряные руки, из которых по праздникам всем желающим подавали кумыс, мед, рисовое пиво и вино. С ветвей дерева свисали серебряные плоды, а вокруг ствола обвивались 4 золотые змеи. На верхушке сидел механический ангел-трубач. Когда он подносил трубу к своим губам, изо рта змей текли спиртные напитки в большой серебряный таз под деревом.
В Каракоруме производилась большая часть оружия и оснащения, необходимого для походов монгольских войск. В нем оставалась семья хана Угэдэя, когда он оставлял город. Для ее безопасности были дополнительно возведены высокие крепостные стены.
Каракорум отличался веротерпимостью. В нем мирно сосуществовали христиане, мусульмане и буддисты. Представители разных конфессий имели 14 культовых сооружений. Самым большим из них был буддийский храм. Он имел форму шатра и высоту около 30 м.
В 1264 году хан Хубилай перенес столицу Золотой орды из Каракорума в Пекин, который он назвал Ханбалык (город хана).
В 1388 году Каракорум был взят войсками династии Мин и частично разрушен. Город окончательно потерял свое политическое и экономическое значение, поэтому численность его жителей резко сократилась.
Он начал восстанавливаться в первой половине XVI столетия, когда Даян-хан Бату-Мункэ решил перенести в него свою резиденцию и вновь сделать столицей. Его правнук Абатай-хан, попытавшийся объединить монголов после распада Юаньской империи и способствующий распространению буддизма в Монголии, приложил много усилий, чтобы вернуть Каракоруму прежнюю славу.
Абатай-хан в 1585 году по повелению Далай-ламы III Сонамом Гьяцо начал реконструкцию старого буддийского храма и строительство трех новых храмов. Они были посвящены юности Будды, его просветлению и старости. Храмовый комплекс был назван Эрдэни-Дзу.
Его строительство в общей сложности продолжалось более 300 лет, а на его территории постоянно жили более одной тысячи монахов. До 1870 года было построено 62 храма в смешанном монгольско-китайском стиле.
Во время сталинского террора в Монголии в 1937 году храмовый комплекс был почти полностью разрушен. От него сохранилась только стена XVII века, увенчанная 100 буддийскими ступами и 4 храмами.
В 1990 году Эрдэни-Дзу вновь был открыт как монастырь. Некоторые здания были отреставрированы. Произвести полную реконструкцию пока не представляется возможным по финансовым причинам.
Для монголов Каракорум по-прежнему считается местом рождения их национального государства. Он является частью Культурного ландшафта долины реки Орхон, который в 2004 году был признан объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.
