Оазис Харга является самым большим из пяти западноегиптских оазисов. Он расположен на юго-востоке ливийской пустыни и занимает площадь около 1500 квадратных километров. Его протяженность в северо-восточном направлении достигает 200 км, а ширина 20-80 км. Он находится в 150 км западнее долины Нила в мухафазе Вади-эль-Гедид, административный центр которой также называется Эль-Харга.
В оазисе проживают около 68 тысяч жителей. Коренное население принадлежит к этнической группе беджа и говорит на одноименном языке, который является единственным в группе северных кушитских языков.
Беджа пришли в оазис не позже III века до нашей эры из Нубии и до арабского завоевания контролировали проходящие через него из Судана к Красному морю караванные пути. Их племена вели полукочевой образ жизни, занимаясь разведением верблюдов, ослов, коз и овец. Они были исламизированы только в XV-XVII веках.
Предположительно оазис был заселен еще в эпоху палеолита, когда климат был более влажным, а вокруг находился степной ландшафт. Об этом свидетельствуют найденные каменные орудия и фрагменты наскальной живописи. Археологические свидетельства древнеегипетской цивилизации между Старым и Новым царством отсутствуют.
Верблюды здесь появились после персидского завоевания Египта. Появление «кораблей пустыни» оживило торговлю. Из оазиса Харга стало возможным поставлять сельскохозяйственную продукцию и минералы в Фивы и Луксор.
Самый ранний и сохранившийся до наших дней храм Хибис возможно был построен во время правления XXV и XXVI династий фараонов в VIII-VI веках до н. э. Уцелевшие на нем надписи относятся уже к эпохе персидского правления.
Расцвет оазиса пришелся на годы греческого и римского владычества. Римляне содержали в нем около 1000 солдат. При них были основаны гарнизонные поселения, проложены акведуки и построены крепости, гарантировавшие безопасность караванам.
В III веке здесь появились первые христианские общины. В оазисе Харга скрывались от преследования властей известные церковные деятели Афанасий Великий и Несторий. Спустя столетие оазис уже был почти полностью христианским, что привело к образованию собственного епископата. Он прекратил свое существование в XIV веке после многократных набегов нубийцев и ливийцев, а также растущей враждебности с мусульманами.
В раннее средневековье местность пришла в запустение. Деловая активность стала понемногу возрождаться с приходом к власти мамлюков в 1250 году. Они снова взяли под охрану караванные пути, получившие название Дарб эль-Арбаин и продолжавшие использоваться до конца XIX века. В период Османской империи на них было 6 таможенных постов. Вместе с караванами перемещались не только товары, но и паломники, следующие из Африки в Мекку.
Храм Хибис был открыт в 1818 году французским путешественником Фредериком Кайо. В 1970-х и 1980-х годах он был освобожден от слоя песка и стал доступен для археологических изысканий и посещений туристами. Название храма происходит от названия столицы оазиса в период персидского владычества. Он посвящен триаде богов Амон-Ра, Мут и Хонсу.
Сейчас храм Хибис находится посреди пальмовой рощи рядом с развалинами обрядового бассейна и аллеи сфинксов. Он состоит их 3 гипостильных залов с колоннами. За ними расположено святилище бога Амона.
Стены гипостильных залов напоминают огромные рулоны развернутого папируса. Они украшены декорациями и гимнами богу Амону. Среди украшений привлекает внимание изображение победы бога Сета над змеем Апопом, пытающимся поглотить солнце и ввергнуть мир в вечную тьму.
В храме имеется почти 700 скульптур, изображающих древнеегипетских правителей и божеств. Его площадь составляет 19 х 44 м, а сам он окружен стеной 28 х 62 м. На его крыше расположено святилище Осириса.
В оазисе Харга уцелело христианское кладбище эль-Багават с коптскими фресками III-VII веков. В нем есть 263 погребальных часовен. Фресками украшены Часовня Исхода и Часовня Мира.
Ознакомиться с древними артефактами можно в местном археологическом музее. В нем экспонируются также находки с оазиса Дахла.
