Оазис Бахария, или оазис золотых мумий находится в Ливийской пустыне, расположенной на северо-востоке Сахары. Он лежит в одном из мест выхода грунтовых вод в 365 км к юго-западу от Каира. Он имеет форму эллипса площадью более 2000 квадратных километров, растянувшегося с северо-востока на юго-запад. Его длина около 94 км, а ширина 42 км.
Через Бахарию проходят караванные пути, связывающие побережье Средиземного моря, долину Нила и другие оазисы Ливийской пустыни. Здесь имеется более 400 подземных источников, дающих местным жителям холодную питьевую воду. Среди них есть также минеральные и термальные источники.
Оазис приобрел популярность среди туристов во второй половине 90-х годов прошлого века, когда в 1996 году во время раскопок греко-римского некрополя были обнаружены 34 гробницы с большим количеством изделий из чистого золота.
70-30 миллионов лет назад на месте оазиса проходили бурные вулканические процессы. Они привели к возникновению многочисленных холмов из базальта и долерита.
Первые упоминания об оазисе Бахария были сделаны в эпоху Среднего царства 2160-1785 лет до нашей эры. В I веке о нем писал греческий историк Страбон, а спустя три столетия Олимпиодор, уроженец Фив.
До появления ислама оазис был одним из центров коптского христианства. Согласно легенде Евангелие в него принес апостол Варфоломей. Вплоть до XIV века в нем находилась резиденция епископов. Обращение последних христиан в ислам состоялось в начале XVIII века.
Его нынешнее арабское название Эль-Вахат Эль-Бахария появилось в середине XIX века. Его ввел в обиход вице-король Египта Аббас-паша (1813-1854).
В 1912 году немецкий палеонтолог Эрнст Штромер фон Райхенбах поблизости поселения Гебель Эд-Дист обнаружил окаменелости древних рыб, черепах, крокодилов и динозавров. Исполинские ящеры были длиной около 12 м и весили более 2500 кг. Они были названы бахаривзаврами.
Позднее здесь были найдены останки монстров, получивших имя паралититанов. Они вырастали в длину до 26 м и достигали веса около 69 тонн.
Во время Первой мировой войны оазис Бахария был захвачен ливийцами, но перешел под управление Британии с 1916 по 1922 год. На его восточных окраинах с начала 60-х годов стали добывать железную руду. Спустя двадцать лет местные власти впервые обратили внимание на развитие туристической отрасли в регионе.
Основными источниками пополнения бюджета являются туризм и добыча железной руды. Она перерабатывается на металлургическом комбинате города Хелуан в пригороде Каира.
В оазисе выращивают пшеницу, овес, рожь, виоград, яблоки, груши, персики, абрикосы, лимоны, инжир, манго и бананы. На его территории произрастают около 150000 финиковых пальм и 6000 оливковых деревьев. В небольшом количестве разводят ослов и крупный рогатый скот, традиционно отдавая предпочтение козам, овцам, курам, голубям и индейкам.
Ремесленники производят изделия из керамики, ювелирные изделия, одежду, обувь и бытовую утварь.
Большая часть дорог асфальтирована и ведет к местам археологических раскопок. Организуются экскурсии в пустыню. Их стоимость в среднем составляет 120 евро в сутки на человека.
Главные достопримечательности оазиса находятся в деревнях Бавити и Каср, между которыми сейчас уже нет границы. С северной стороны они окружены садом из финиковых пальм площадью около 550 га.
Деревня Каср упоминается в документах эпохи XXVI династии египетских фараонов Позднего царства (589-567 гг. до н. э.). В греко-римский период она была столицей оазиса. В память о нем сохранились развалины триумфальной арки.
Бавити основана мусульманами и названа в честь ее первого шейха, выходца из деревни Бавит, расположенной на западном берегу Нила возле города Асьют. В Бавити с 1938 года проводятся археологические раскопки. Сейчас в ней есть музей, где находятся артефакты с Долины золотых мумий.
Найденные там останки умерших вельмож не были мумифицированы, а лишь плотно завернуты в льняную ткань. На многих из них были посмертные маски из золота и разрисованные украшения из гипса и картона с изображениями древнеегипетских богов.
В музее имеется коллекция керамических изделий, ювелирных украшений, древнегреческих и древнеримских бронзовых монет. Туристам для посещения Долины золотых мумий требуется разрешение Службы древностей Египта.