Город Исна расположен на западном берегу Нила в Верхнем Египте примерно в 55 км южнее Луксора и 135 км севернее Ассуана. С восточным берегом город соединяет насыпная плотина, по которой проходит шоссе.
В Древнем Египте он был центром поклонения Хнуму, богу-творцу, который слепил из глины человека и других живых существ на гончарном круге. Он изображался с человеческим телом и головой барана, покровительствовал разливам Нила и плодородию.
Греки называли Эсну Латополис в честь нильского окуня (Lates niloticus), который в изобилии водился в Ниле вокруг города. Эта самая большая рыба, обитающая в Ниле, была символом древнеегипетской богини Нейт, покровительницы войны и охоты. Местные жители хоронили ее на специальном некрополе, расположенном на запад от города.
В Исне родился и жил христианский святой Пахомий Великий (292-348), египетский монах, основавший первый киновитский монастырь.
Нет достоверных сведений, когда был основан город Эсна. Возраст самых ранних археологических находок, обнаруженных в его окрестностях, оценивается в 10 тысяч лет. Известно, что он уже существовал во время XVIII династии фараонов в период с 1550 до 1292 лет до нашей эры.
Уцелевшие археологические свидетельства ограничены главным образом храмом Хнума эпохи Птолемея VI Филометора (181-145 до н. э.) и некрополем нильского окуня, где найдены многочисленные мумии этой рыбы.
В эпоху XXVI (Саисской) династии Эсна приобрела важное экономическое значение как один из центров торговли на караванном пути в Судан. В греко-римский период она была столицей Третьего Верхнеегипетского нома, которая ранее находилась в городе Нехеб (сейчас деревня Эль-Каб).
Принято считать, что храм Хнума был построен на фундаменте святилища времен фараона Тутмоса III (XV век до н. э.). Предположительно его строительство было начато царем Египта Птолемеем VI Филометором и окончено при правлении римского императора Деция Траяна (249-251). К этому времени в городе уже были многочисленная христианская община и свой епископат.
Арабские историки и географы аш-Шараф аль Идриси (1100-1165) и Имадуддин Абу-ль-Фида (1273-1331) описывают Эсну как один из древнейших городов коптов и египтян. Они поражены обилием растущих здесь финиковых пальм, фруктовых садов, полей и древних памятников.
В средние века Исна была центром караванной торговли и местом перевалки сельскохозяйственной продукции.
В османский период в ней был построен большой караван-сарай Викалат эль-Гедави непосредственно у северной части храма Хнума. Для торговли местной продукцией было сооружено поблизости несколько крытых рынков.
Детальное описание города было сделано во время Египетского похода Наполеона (1798-1801) французскими исследователями. Он находился на холме высотой 8-10 м, окруженный равнинной землей с плодородными полями на юге и орошаемыми садами на севере. В нем мирно сосуществовали мусульмане и христиане, а также находили убежище изгнанные из Каира ученые и деятели искусства.
Во время правления Мухаммеда Али-паши (1805-1848) Исна стала столицей автономной провинции от города Гирга до Ассуана. Он посетил ее в 1842 году и приказал снести все храмы кроме храма Хнума. С тех пор в его окрестностях почти постоянно ведутся археологические раскопки. Его задняя часть по-прежнему находится под современными домами местных жителей.
Хорошо сохранился пронаос (пристройка перед входом в храм). Его потолок поддерживается 24 колоннами, украшенными цветочными капителями. На нем изображены древнеегипетские астрономические изображения над проходами и два ряда летящих стервятников над центральным нефом. Все стены внутри и снаружи украшены рельефами. Они изображают римских императоров Коммода, Домициана, Тита и Траяна с египетскими богами.
На берегу Нила частично сохранилась римская набережная с картушами императора Марка Аврелия. Также можно увидеть остатки нилометра, древнеегипетского прибора для измерения уровня воды в Ниле.
