Чарынский каньон (каз. Шарын шатқалы) находится в Алматинской области Казахстана. Он расположен в 195 км к востоку от города Алматы возле границы с Китаем на территории Чарынского национального парка. Он прорезан рекой Чарын и ее притоками в толще известняков, сланцев и песчаников и чем-то напоминает Большой каньон на плато Колорадо в штате Аризона, хотя и значительно уступает ему в размерах.
Река Чарын изменила свое прежнее русло, поэтому Чарынский каньон тянется вдоль ее берегов с северо-востока на юго-запад. Сама она берет свое начало в горах Тянь-Шаня и простирается от засушливой полупустыни до восточной части Алматы.
Длина Чарынского каньона около 154 км, а его глубина достигает 150-300 м. Он был образован из осадочных пород примерно 12 млн лет назад на месте ранее находившегося там большого озера. Здешние пейзажи отличаются причудливыми гротами, отвесными скалами и разнообразными ответвлениями холмов, похожими на фантастические скульптуры.
Чарынский каньон состоит из пяти основных каньонов. Это Долина замков, каньоны красный, желтый, Темерлик и Бестамак. Кроме них имеются множество мелких каньонов и урочищ.
Долина замков является самым популярным среди туристов каньоном из-за необычных скальных образований, напоминающих гигантские сооружения.
Оранжево-розовые скалы, образованные под влиянием ветра, дождевой воды и талого снега, создают сказочный ландшафт из нерукотворных дворцов, башен и минаретов. Глубина этого ущелья достигает 100 м.
В Желтом каньоне осадочные породы напоминают ряды юрт. Овраги образуют в нем густую сеть ущелий и гротов. В них были обнаружены стоянки первобытных людей, орудия их труда, а также окаменелые растения и животные, относящиеся к юрскому периоду.
Среди отвесных скал были найдены окаменевшие кости мастодонтов, слонов, носорогов, однопалых лошадей Стенона и гиен.
Примерно в 12 км от Чарынского каньона расположен уникальный реликтовый лес. В нем произрастают ивы, азиатские тополя, барбарис и согдийские ясени. Считается, что согдийские ясени появились около 5 млн лет назад и практически не изменились до настоящего времени, пережив несколько ледниковых периодов.
В 1964 году эта ясеневая роща была объявлена памятником природы под эгидой ЮНЕСКО. Другая подобная роща существует только в Северной Америке.
В реликтовом лесу произрастает более 1500 видов растений, из них 17 внесены в Красную книгу Казахстана и находятся под строгой охраной. В нем живут 62 вида млекопитающих, гнездятся 103 вида пернатых и обитают 25 видов пресмыкающихся. Среди них особый интерес вызывают гнездовья беркутов и снежных грифов.
В Чарынском каньоне царит резко континентальный климат. Среднегодовая норма осадков составляет 150 мм. Зима малоснежная, выпадает всего лишь 10-20 см снега.
Из-за холодной зимы и жаркого лета Чарынский каньон лучше всего посещать весной и осенью. Добраться до него можно от Алматы по автомобильной дороге, проходящей через села Чилик, Байсеит и Кокпек. От последнего села она ведет к парковке, от которой отходят две туристические тропы.
Одна тропа протяженностью около 3 км ведет прямо в каньон через различные ущелья со скальными образованиями преимущественно из красного и желтого песчаника. По другой тропе можно через 1 км попасть на возвышение, откуда открывается живописный вид на центральную часть каньона.
